Изначально балы-маскарады были сугубо царской забавой. Этой традиции дал начало Пётр I: он лично придумывал сценарий веселья и давал указания, в каких костюмах должны быть участники. Обычно наряды были тематическими, в стилях разных эпох – от князя Владимира до Ивана Грозного. Гости садились в сани и устраивали проезд по всему Петербургу. В январе 1722‑го по улицам Петербурга проехал поезд из 60 саней с придворными, переодетыми в русалок, водяных и прочих подводных жителей во главе с богом морей Нептуном.

Во времена Елизаветы Петровны российские балы-маскарады прогремели по всей Европе благодаря своему размаху. Сама императрица на балах любила наряжаться в мужскую одежду, называя это «метаморфозой». И остальные женщины должны были приходить на маскарад в мужских костюмах, а мужчины – в пышных дамских платьях.

Самый большой бал-маскарад в истории России прошёл в начале XX столетия при последнем императоре Николае II. Бал был устроен в 1903 году и приурочен к 290‑летию династии Романовых. 390 гостей пришли в Зимний дворец в нарядах эпохи царя Алексея Михайловича. Дамы надели кокошники и сарафаны, кавалеры – костюмы стрельцов и сокольничьих. Сам Николай II был переодет в царя Алексея Михайловича: кафтан из золотой парчи, царская шапка и жезл. В древнерусских костюмах был даже оркестр. Участники маскарада были запечатлены лучшими фотографами, а через год появился подарочный «Альбом костюмированного бала в Зимнем дворце». Вряд ли кто-то из читателей держал в руках данную книгу. Тем не менее участников маскарада в великолепных костюмах видели многие – с их фотографий срисованы дамы, валеты и короли на картинках популярной в советские времена карточной колоды. Впервые эта колода (она называлась «Русский стиль») была выпущена в Петербурге в 1913 году. В 1923 её выпуск возобновили, и печатали новые тиражи вплоть до развала СССР.

В ХХ веке новогодние маскарады стали устраивать повсеместно, иногда это были праздники для всех горожан, тем не менее чаще собирались представители того или иного профессионального цеха – что-то вроде современных корпоративов. Часто такие маскарады были благотворительными: вход был платным, собранные деньги отдавали нуждающимся. Вот что писала местная пресса о новогоднем маскараде в Феодосии в 1914 году: «Маскарад, состоявшийся в обществе приказчиков, дал около 200 р. сбора. Костюмов приличных почти не было, призы получили: «Египтянка», «После дождика в четверг» (сильно пострадавший после вмешательства местной цензуры), «Посейдон» и «Привет весны». Увы, изображений костюмов‑победителей не сохранилось, хотя было бы любопытно увидеть, что из себя представлял «После дождичка…». Впрочем, это ещё не самое замысловатое название. Ещё одна новость о том же обществе приказчиков (похоже, они устраивали маскарады с особым усердием) сообщает: «Последний маскарад в обществе приказчиков прошёл при большом скоплении публики, и сбор достиг в данный день 300 руб. Призы выданы костюмам: «Юдифь», «Широкая масляница» и «Крестьянский труд». Цензурой удалены были костюмы «Черта осёдлости» и «Юбилей японской вой­ны» (вот бы их увидеть! – Авт.) – темы, какие свободно обсуждаются в печати и о которых свободно говорят на публичных лекциях. Надо сказать правду: остроумных костюмов при таких условиях и не может быть. «Масляница», «Цветочница» – все данные сюжеты, какие были ещё при царе Горохе».

Карнавалы в Крыму устраивали не только на новогодние праздники. В начале XX века в Ялте стали проводить весенние и осенние карнавалы – как на популярных европейских курортах. Первый такой карнавал прошёл в Ялте в апреле 1908 года, во время так называемого Пасхального сезона. В первый день под звуки военного оркестра по улицам города проехали огромные многоярусные и многофигурные композиции «Весна» и «Ялта», конные экипажи, украшенные цветами, автомобили, велосипеды, всадники в национальных крымскотатарских костюмах. На второй день прошёл морской праздник: гребная и парусная гонки за главный приз в виде серебряного кубка и фейерверки на Набережной. Третий день карнавала был посвящён скачкам, автомобильным гонкам и состязаниям скороходов. Далее день за днём следовали различные празднества, спектакли и балы – и так почти две недели.

Осенние ялтинские карнавалы проводили во время бархатного сезона, они обычно длились неделю. Описание этих карнавалов можно найти в старых газетах: «С утра по случаю карнавальных празднеств город украсился флагами. Торжественное шествие следовало набережной, изображая историю Крыма; дефилировали – скифы греки, турки, татары, группа, изображающая Россию, колесница производств Крыма, группа малороссов, затем состоялась баталия цветов, а вечером в городском саду гулянье и иллюминация. На шествие смотрели пребывающие здесь Великие Княгини и Великие Князья». Ялтинские карнавалы проходили с размахом и шиком, хотя не обходилось и без казусов: «На блестящий бал-маскарад, устроенный здесь для открытия осеннего сезона, несколько замаскированных лиц явились в костюмах, изображающих холеру, чуму, смерть, карболку и крысу. Лица данные не были допущены на бал. Их попросили оставить городской сад».